Allí donde hay seres humanos hay rastros de rito, símbolo y creencia. Contar la historia de las religiones obliga a ser prudentes: la mayor parte de su recorrido es anterior a la escritura, y de ella solo nos quedan huellas materiales que se interpretan con cautela.
¿Cómo surgieron las religiones?
No se sabe con certeza cuándo ni cómo surgió la religión, porque sus primeras manifestaciones son anteriores a la escritura y se deducen de restos arqueológicos. Las evidencias más aceptadas de comportamiento simbólico y ritual proceden del Paleolítico, como los enterramientos con ofrendas y el arte rupestre. Desde entonces, las creencias han evolucionado desde formas locales (animismo, culto a los antepasados, politeísmo) hasta tradiciones con textos y doctrinas, muchas de las cuales siguen vivas.
Del Paleolítico al Neolítico: los primeros indicios
Los enterramientos intencionados indican atención hacia los muertos. Los hay de Homo sapiens desde hace decenas de miles de años y, en el caso de los neandertales, se debate si fueron rituales o prácticos. El arte rupestre, como el de Altamira o Lascaux, sugiere un mundo simbólico, aunque qué significaba exactamente es una hipótesis: se han propuesto magia de caza, chamanismo u otras explicaciones.
Un hito singular es Göbekli Tepe, en el sureste de Turquía: un conjunto de recintos con pilares monumentales en forma de T decorados con animales, datado hacia el 9500 a. C., antes de la agricultura y de la cerámica. Es patrimonio mundial de la UNESCO desde 2018. Que fuera un «templo» es una interpretación debatida, pero muestra que los grupos humanos ya construían espacios comunitarios ceremoniales.
Las primeras civilizaciones y el politeísmo
Con la escritura aparecen las religiones que conocemos por sus textos:
- Mesopotamia: panteón de dioses asociados a ciudades y fuerzas de la naturaleza; poemas como el Enuma Elish (creación) y la Epopeya de Gilgamesh (que medita sobre la muerte).
- Egipto: dioses como Ra, Osiris, Isis y Horus; el culto funerario y la idea del juicio del corazón, recogidos en los Textos de las Pirámides y el Libro de los Muertos.
- Grecia y Roma: religiones cívicas con rituales y festivales; mitos recogidos por Homero y Hesíodo. Puedes verlo en los dioses del Olimpo.
- India (Valle del Indo y época védica): los Vedas, composición transmitida oralmente a lo largo de siglos, son la base del hinduismo.
La era axial y las grandes tradiciones
El filósofo Karl Jaspers propuso en 1949 la idea de una «era axial», entre aproximadamente el 800 y el 200 a. C., en la que surgieron en distintos lugares formas de pensamiento que se preguntan por el sentido, la ética y la trascendencia: los profetas de Israel, los filósofos griegos, el pensamiento upanishádico y el budismo, el confucianismo y el taoísmo. Es una interpretación historiográfica influyente, no un hecho incuestionable, y recibe críticas por unificar procesos distintos.
En este periodo o después se consolidan:
| Tradición | Origen aproximado | Rasgo central |
|---|---|---|
| Hinduismo | Raíces védicas, desde el II milenio a. C. | Diversidad de dioses, dharma, karma, samsara |
| Judaísmo | I milenio a. C. | Monoteísmo, alianza, Ley |
| Budismo | Siglo V a. C. (fechas debatidas) | Superar el sufrimiento; nirvana |
| Taoísmo y confucianismo | Siglos VI-V a. C. | Camino (dao); ética social |
| Cristianismo | Siglo I d. C. | Jesús de Nazaret; resurrección |
| Islam | Siglo VII d. C. (año 610, inicio de la revelación) | Sumisión a Dios; Corán |
Religión, poder y cambio
Las religiones han legitimado imperios, inspirado reformas y alimentado conflictos, pero también han creado instituciones de ayuda, arte y pensamiento. La conversión de Constantino en el siglo IV y el posterior reconocimiento del cristianismo en el Imperio romano, la expansión del islam desde el siglo VII, las misiones budistas, la Reforma protestante del siglo XVI o la secularización moderna son algunos de los grandes procesos. Cada uno requiere matices que este panorama no puede dar.
El mapa religioso actual
Según el informe del Pew Research Center de 2025, que analiza la evolución entre 2010 y 2020 con datos de 201 países, los cristianos eran en 2020 el 28,8 % de la población mundial (unos 2.300 millones), los musulmanes el 25,6 % y las personas sin afiliación religiosa el 24,2 %. Los musulmanes fueron el grupo que más creció en ese decenio, y el de los «sin religión» aumentó sobre todo por abandono de la religión de origen. Son porcentajes de autoidentificación, no medidas de práctica.
Un hilo que recorre todas: la muerte
Casi todas las tradiciones ofrecen alguna respuesta a la muerte: el juicio de Osiris, el Hades de los griegos, la resurrección, la reencarnación, el nirvana. Aunque las respuestas son distintas, la pregunta es la misma. Lo exploramos en la vida después de la muerte según las religiones y en qué es el alma.
Cómo estudiar religión con rigor
Los estudios de religión distinguen entre creer y estudiar una religión. Describir lo que una tradición afirma no es afirmarlo. Por eso en este blog atribuimos las ideas a quien las sostiene («según la tradición…») y distinguimos hechos históricos de relatos de fe.
Mezclas, préstamos y secularización
Las religiones no evolucionan aisladas. El sincretismo es la fusión de elementos de tradiciones distintas. Un ejemplo documentado es Serapis, un dios creado en el Egipto ptolemaico que combinaba rasgos egipcios y griegos, o el culto a Isis, que se extendió por todo el mundo romano. En el arte grecobudista de Gandhara, las imágenes del Buda adoptaron rasgos de la escultura helenística.
En la Edad Moderna, la ciencia, la imprenta y los cambios políticos transformaron el lugar de la religión. En muchos países se produjo una secularización, es decir, una menor influencia pública de las instituciones religiosas, aunque con ritmos y resultados muy distintos: en algunas regiones la práctica ha descendido y en otras ha crecido. Por eso conviene desconfiar de las narrativas simples que anuncian «el fin» de la religión o su «regreso» universal.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la religión más antigua?<br>Depende de cómo se defina. Las tradiciones védicas, de las que deriva el hinduismo, y las religiones del antiguo Egipto y Mesopotamia están entre las más antiguas documentadas por escrito. Las prácticas rituales son anteriores a cualquier religión organizada.
¿Qué es Göbekli Tepe?<br>Un yacimiento neolítico del sureste de Turquía, datado hacia el 9500 a. C., con recintos de pilares monumentales. Se considera uno de los complejos monumentales más antiguos conocidos.
¿Cuántas religiones hay en el mundo?<br>No hay una cifra exacta; depende de qué se cuente como religión distinta. Las mayores en número de fieles son el cristianismo, el islam, el hinduismo y el budismo, además de quienes no se identifican con ninguna.
¿Qué es la era axial?<br>Una hipótesis de Karl Jaspers (1949) sobre un periodo, del 800 al 200 a. C. aproximadamente, en el que surgieron en varias regiones formas de pensamiento religioso y filosófico de gran influencia.
Fuentes
- Pew Research Center (2025). «How the Global Religious Landscape Changed From 2010 to 2020»: https://www.pewresearch.org/religion/2025/06/09/how-the-global-religious-landscape-changed-from-2010-to-2020/
- UNESCO, «Göbekli Tepe»: https://whc.unesco.org/en/list/1572
- Jaspers, K. (1949). Origen y meta de la historia.
- Eliade, M. Historia de las creencias y de las ideas religiosas.
- Encyclopaedia Britannica, «Religion»: https://www.britannica.com/topic/religion