Es probablemente la pregunta más natural sobre el origen del universo, y también la que los físicos responden con más cautela. La honesta respuesta de la ciencia es: no lo sabemos, y quizá la pregunta, tal como la formulamos, no tenga sentido.
¿Qué había antes del Big Bang?
No lo sabemos: el modelo del Big Bang describe la evolución del universo desde una fracción de segundo tras el inicio, pero no explica qué había antes, ni si existía un «antes»; todas las propuestas sobre ello son hipótesis teóricas sin confirmación observacional. La relatividad general predice una singularidad al inicio, pero los físicos creen que ahí la teoría deja de valer y haría falta una teoría cuántica de la gravedad que aún no tenemos.
¿Tiene sentido hablar de «antes»?
Si el tiempo tal como lo conocemos comenzó con el Big Bang, preguntar por un «antes» es como preguntar qué hay al norte del polo norte. Stephen Hawking lo expresó así: no hay un «antes» porque el tiempo mismo comenzó allí. San Agustín ya había dicho que Dios creó el tiempo junto con el mundo. Pero otros físicos creen que el universo pudo tener una historia previa. Sobre la naturaleza del tiempo, mira qué es el tiempo.
Las principales hipótesis
| Hipótesis | Idea | Estado |
|---|---|---|
| Sin frontera (Hartle-Hawking, 1983) | El universo no tiene un borde inicial: en el pasado más remoto, el tiempo se comporta como una dimensión espacial, como el «polo norte» | Propuesta matemática; difícil de comprobar |
| Rebote cuántico (cosmología cuántica de lazos) | Un universo anterior se contrajo y «rebotó» en un estado denso | Modelos con resultados interesantes; sin pruebas observacionales |
| Universo cíclico (Steinhardt y Turok, modelo ekpirótico, 2001) | Colisiones de «branas» en dimensiones superiores producen universos sucesivos | Especulativo |
| Cosmología cíclica conforme (Penrose) | El futuro lejano de un universo se convierte en el Big Bang del siguiente | Buscó huellas en el fondo cósmico; resultados no aceptados |
| Inflación eterna y multiverso (Linde, Vilenkin) | La inflación produce continuamente universos «burbuja»; el nuestro es uno | Interesante, pero difícil de poner a prueba |
| Fluctuación del vacío (Tryon, Vilenkin) | El universo surge de una fluctuación cuántica «de la nada» | La «nada» cuántica no es la nada filosófica |
Lo que hay de sólido
- El modelo estándar explica con gran precisión lo que ocurrió después de la primera fracción de segundo. Lo vemos en cómo se originó el universo.
- La inflación cósmica es una hipótesis muy respaldada por los datos, pero no confirmada, que describe una expansión extremadamente rápida al principio.
- Las hipótesis sobre el «antes» necesitarían una teoría cuántica de la gravedad (gravedad cuántica de lazos, teoría de cuerdas), todavía en desarrollo.
¿Podremos saberlo?
Quizá. Algunos investigadores buscan huellas de universos anteriores o de ondas gravitacionales primordiales en el fondo cósmico de microondas. Hasta ahora no hay detecciones concluyentes. Otros creen que hay preguntas fuera del alcance de la observación.
Ciencia y filosofía
La pregunta enlaza con la gran cuestión metafísica: ¿por qué existe algo en lugar de nada? Leibniz la planteó en el siglo XVIII. La física puede explicar cómo evoluciona el universo a partir de unas leyes, pero por qué existen esas leyes y por qué hay universo es una cuestión que muchos consideran filosófica. Hay también respuestas religiosas, como los mitos que vemos en mitos de la creación.
Cómo distinguir hipótesis serias de divulgación sensacionalista
- ¿Está publicada en revistas con revisión por pares?
- ¿Hace predicciones comprobables?
- ¿Se presenta como hipótesis o como hecho?
- ¿Los titulares dicen «la ciencia ha demostrado» algo que aún no está probado?
Preguntas frecuentes
¿Qué había antes del Big Bang?<br>No lo sabemos. Hay hipótesis, sin confirmación.
¿Existió el tiempo antes del Big Bang?<br>Según algunos modelos, no; según otros, sí. Es una cuestión abierta.
¿Cómo surgió el universo de la nada?<br>Hay propuestas matemáticas de fluctuaciones cuánticas del vacío, pero el «vacío» cuántico no es la nada absoluta.
¿Qué es el multiverso?<br>La hipótesis de que existen múltiples universos; es especulativa y difícil de comprobar.
El misterio del origen en una novela
La pregunta sobre lo que hubo antes, y lo que queda después, está en el corazón de la fantasía. En la novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, la muerte lleva a lugares donde la realidad parece obedecer a leyes desconocidas. Puedes conocer la novela.
Fuentes
- Hartle, J. y Hawking, S. (1983). «Wave function of the Universe». Physical Review D.
- Steinhardt, P. y Turok, N. (2002). «A cyclic model of the universe». Science.
- Penrose, R. (2010). Cycles of Time.
- Ashtekar, A. y Singh, P. (2011). «Loop quantum cosmology: a status report». Classical and Quantum Gravity.
- Carroll, S. (2010). From Eternity to Here.
- NASA, «What is the Big Bang?»: https://science.nasa.gov/
Los agujeros negros plantean preguntas parecidas sobre los límites de la física: qué es un agujero negro.
