¿Cuál es tu primer recuerdo? Para la mayoría de las personas, aparece en torno a los tres o cuatro años y es breve, fragmentario. Lo curioso es que antes de esa edad aprendimos a caminar, a hablar y a reconocer a quienes nos querían, y casi nada de eso se recuerda como episodio.
¿Por qué no recordamos la infancia temprana?
La amnesia infantil es la dificultad casi universal para recordar acontecimientos de los primeros tres o cuatro años de vida, aunque el cerebro infantil aprende y memoriza mucho en esa etapa. No hay una única explicación aceptada. Las teorías actuales sugieren que influyen la inmadurez del hipocampo, el desarrollo del lenguaje y del sentido del yo, y la forma en que se consolidan los recuerdos.
Qué es, exactamente
Sigmund Freud acuñó el término en 1905 y lo atribuyó a la represión de la sexualidad infantil. Esa explicación no se sostiene con la evidencia actual. Hoy se considera un fenómeno de desarrollo cognitivo y neurobiológico, observado en distintas culturas.
Los bebés sí aprenden y recuerdan en el momento: estudios con paradigmas de imitación y de condicionamiento muestran memoria en lactantes a corto plazo. Lo que falta es el recuerdo autobiográfico de adulto. Por eso hablamos más de olvido (o de recuerdos que no se mantienen) que de ausencia de memoria.
Las principales explicaciones
1. Un hipocampo en desarrollo
El hipocampo es clave para formar recuerdos episódicos, y en los primeros años aún madura. Los neurocientíficos Sheena Josselyn y Paul Frankland propusieron en 2012 que la intensa neurogénesis (formación de nuevas neuronas) en el hipocampo infantil podría desestabilizar los circuitos de memoria y dificultar que los recuerdos se conserven. Es una hipótesis con apoyo experimental en roedores, no un hecho cerrado en humanos.
2. El lenguaje
Los recuerdos autobiográficos se organizan en forma de relato. Cuando el niño aún no domina el lenguaje, codifica los sucesos de otro modo, y esas huellas pueden no ser accesibles después. Investigadores como Patricia Bauer han estudiado cómo la conversación con los padres sobre el pasado ayuda a fijar recuerdos.
3. El sentido del yo
Para recordar «lo que me pasó», hace falta un «yo» que lo viva. El reconocimiento de uno mismo en el espejo aparece hacia los 18-24 meses, y la identidad narrativa se consolida más tarde.
4. Cambios en la consolidación
Los recuerdos infantiles pueden ser más frágiles y olvidarse con rapidez. Se ha observado que el olvido es mucho más rápido en niños pequeños que en niños mayores.
¿A qué edad es el primer recuerdo?
La media se sitúa entre los tres y los cuatro años, con mucha variación individual; algunos adultos afirman recordar algo de los dos años. Cuidado con los llamados «recuerdos» muy tempranos: muchos son reconstrucciones a partir de fotografías, vídeos o relatos de la familia. La memoria es reconstructiva, como explicamos en cómo funciona la memoria, y puede incorporar recuerdos de otros.
¿Influye lo que no recordamos?
Aunque no se recuerde, la experiencia temprana influye. El vínculo con los cuidadores configura el apego, y el estrés o la seguridad de la infancia dejan huella en el desarrollo emocional. Así lo estudia la teoría del apego, que repasamos en apego ansioso. Que no haya recuerdo explícito no significa que no haya efecto.
¿Se puede recuperar lo olvidado?
No hay método fiable para recuperar recuerdos de la primera infancia. Técnicas como la hipnosis pueden generar falsos recuerdos, de modo que no deben tomarse como pruebas. Lo prudente es contrastar con fuentes externas (familia, documentos).
Preguntas frecuentes
¿A qué edad empezamos a recordar?<br>Hacia los tres o cuatro años en promedio, aunque con variaciones.
¿Qué es la amnesia infantil?<br>La incapacidad de recordar la mayoría de sucesos de los primeros años de vida, aunque se aprendiera mucho en ese periodo.
¿Por qué recordamos algunas cosas de pequeños y otras no?<br>Influyen la carga emocional, la repetición, el lenguaje y el contexto. Los hechos importantes o repetidos tienen más probabilidades de recordarse.
¿Los bebés tienen memoria?<br>Sí, a corto y medio plazo; lo que falta es la memoria autobiográfica de adulto.
Memoria, olvido e identidad
Qué recordamos y qué olvidamos nos define en buena medida. En la novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, la memoria es el hilo conductor: el protagonista revive los recuerdos de sus últimos meses. Puedes conocer la novela.
Sigue leyendo
Fuentes
- Freud, S. (1905). Tres ensayos sobre teoría sexual.
- Josselyn, S. y Frankland, P. (2012). «Infantile amnesia: a neurogenic hypothesis». Learning & Memory.
- Bauer, P. (2015). «A complementary processes account of the development of childhood amnesia». Memory.
- Hayne, H. (2004). «Infant memory development». Developmental Review.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, «Memory»: https://plato.stanford.edu/entries/memory/
