Es una pregunta que muchos nos hacemos en silencio, ya sea por miedo, por curiosidad o porque acompañamos a alguien en sus últimos días. Nadie puede contar su propia muerte, pero los equipos de cuidados paliativos han observado y documentado durante décadas cómo suelen transcurrir los últimos momentos de una enfermedad avanzada.
¿Qué se siente al morir?
Depende de la causa: en una enfermedad avanzada el proceso suele ser gradual, con creciente somnolencia, menos apetito y menos sed, y cambios en la respiración, y los equipos de cuidados paliativos cuentan con tratamientos para aliviar el dolor y la angustia. Lo que una persona experimenta subjetivamente solo puede inferirse de lo que cuentan quienes se recuperan o de lo que se observa desde fuera. En las muertes súbitas (por un accidente, un paro cardiaco), la experiencia es distinta y mucho menos conocida.
Cambios físicos habituales en los últimos días
Según la Sociedad Española de Cuidados Paliativos y organizaciones similares, en la fase de agonía es frecuente observar:
| Cambio | Qué ocurre | Por qué |
|---|---|---|
| Más sueño | Duerme casi todo el día; cuesta despertarlo | El organismo ahorra energía; menor riego cerebral |
| Menos apetito y sed | Rechaza comida y bebida | El cuerpo ya no las necesita ni las procesa igual |
| Cambios respiratorios | Pausas, respiración irregular (patrón de Cheyne-Stokes) | Cambios en el control cerebral de la respiración |
| Ruidos respiratorios | Secreciones («estertores») | Acumulación de mucosidad que la persona ya no puede expulsar |
| Piel y temperatura | Manos y pies fríos, piel moteada | Menor circulación periférica |
| Inquietud | Agitación en algunos casos | Causas diversas, tratable |
Los estertores y las pausas respiratorias impresionan a los familiares, pero suelen ser más angustiosos para quien mira que para quien los vive, según los equipos paliativos, que cuentan con medicación para aliviarlos.
¿Se sufre dolor?
La finalidad de los cuidados paliativos es controlar los síntomas: dolor, falta de aire, náuseas, ansiedad. Con una atención adecuada, la mayoría de las personas puede morir con comodidad. En caso de síntomas difíciles, existe la sedación paliativa, indicada y supervisada por profesionales. Si acompañas a un enfermo y notas sufrimiento, solicita ayuda al equipo médico: no hay que «aguantar».
Lucidez terminal y visiones
- Lucidez terminal (o paradójica): algunas personas con demencia avanzada u otras enfermedades recuperan de forma breve claridad mental poco antes de morir. Es un fenómeno descrito pero poco comprendido, y no ocurre con todos.
- Visiones y sueños al final de la vida: diversos estudios en hospicios han encontrado que muchas personas moribundas refieren sueños o visiones de familiares fallecidos o de viajes, con frecuencia reconfortantes. Se interpretan como fenómenos psicológicos y neurológicos propios de ese momento, sin consenso sobre su naturaleza. Para quienes los viven, suelen tener un significado importante.
¿Y si es una muerte súbita?
En una parada cardiaca, la pérdida de conciencia ocurre en pocos segundos. Lo que algunas personas reanimadas relatan está tratado en experiencias cercanas a la muerte. No son una descripción de «cómo es morir», sino de lo que se vivió en una situación de riesgo y recuperación.
Cómo acompañar
- Estar presente: tocar, hablar con calma. Se cree que el oído es de los últimos sentidos que se pierden, aunque no hay certeza.
- Mantener la boca húmeda y la persona cómoda.
- Preguntar al equipo médico qué esperar.
- Cuidarte a ti: sueño, comida, apoyo.
El duelo posterior se trata en fases del duelo y cuánto dura el duelo.
Preguntas frecuentes
¿Se siente dolor al morir?<br>Con buenos cuidados paliativos, el dolor y otros síntomas pueden controlarse en la mayoría de los casos.
¿Qué es la agonía?<br>La fase final de una enfermedad avanzada, de horas a pocos días, con deterioro progresivo.
¿Qué son los estertores?<br>Ruidos respiratorios por acumulación de secreciones; suelen preocupar más a los acompañantes que a la persona.
¿Qué se siente al morir según la ciencia?<br>La ciencia describe lo que se observa; la experiencia subjetiva no puede medirse directamente.
Entre dos mundos
La ficción se pregunta lo que la ciencia no puede responder. La novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo comienza con un joven que revive sus últimos meses de vida desde un lugar sin tiempo. Puedes conocer la novela.
Fuentes
- Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL): https://www.secpal.org/
- National Institute on Aging, «What Are Palliative Care and Hospice Care?»: https://www.nia.nih.gov/health/hospice-and-palliative-care
- Nosek, C. et al. (2015). «End-of-life dreams and visions: a qualitative perspective from hospice patients». American Journal of Hospice and Palliative Medicine.
- Nahm, M. et al. (2012). «Terminal lucidity: a review and a case collection». Archives of Gerontology and Geriatrics.
- Kellehear, A. (2008). «Dying as a social relationship». Social Science & Medicine.
