Pasamos cerca de un tercio de la vida durmiendo, y durante buena parte de ese tiempo nuestro cerebro fabrica escenas, personajes y emociones que parecen reales. Los sueños han sido considerados mensajes divinos, profecías, deseos ocultos y simples ruidos del cerebro. ¿Qué dice la ciencia?
¿Por qué soñamos?
La ciencia no ha establecido una única función de los sueños, pero hay varias hipótesis con apoyo: ayudan a consolidar la memoria, a regular las emociones y quizá a simular situaciones. Soñar es un fenómeno que ocurre por la actividad cerebral durante el sueño, sobre todo en la fase REM, aunque también se sueña en otras fases. Si los sueños cumplen una función en sí o son un subproducto de otros procesos del sueño sigue siendo objeto de debate.
Qué ocurre cuando soñamos
En 1953, Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman describieron el sueño REM (rapid eye movement), una fase en la que los ojos se mueven rápido bajo los párpados y el cerebro muestra una actividad parecida a la de la vigilia. Al despertar a personas en esa fase, muchas relataban sueños vívidos.
Durante el REM el cuerpo experimenta una atonía muscular: el tronco cerebral inhibe casi todos los músculos voluntarios, lo que nos evita representar físicamente el sueño. También se sueña en el sueño no REM, aunque esos sueños suelen ser más breves y menos visuales y narrativos.
Un ciclo de sueño dura aproximadamente 90 minutos y se repite varias veces por noche. Los episodios REM son más largos hacia el final de la noche, por eso muchos recordamos más los sueños de la madrugada.
Las principales teorías
Consolidación de la memoria
Durante el sueño el cerebro reorganiza lo aprendido, y el sueño favorece la retención. Hay datos sólidos de que dormir mejora la memoria; que los sueños en sí participen en ese proceso es una hipótesis. Puedes ver cómo se forman y se fijan los recuerdos en cómo funciona la memoria.
Regulación emocional
El neurocientífico Matthew Walker defiende que el sueño REM funciona como una especie de «terapia nocturna» que reprocesa recuerdos emocionales en un entorno sin noradrenalina, restando carga afectiva. La idea tiene respaldo parcial, y también críticas: no todos los estudios replican el efecto con la misma fuerza.
Activación-síntesis
En 1977, J. Allan Hobson y Robert McCarley propusieron que los sueños son el intento de la corteza de dar sentido a señales aleatorias del tronco cerebral. Su versión posterior (AIM) matiza esa explicación. Es un modelo influyente que introdujo la idea de que los sueños nacen en el cerebro, no en un mensaje externo.
Simulación de amenazas
El filósofo y psicólogo Antti Revonsuo planteó en 2000 que los sueños serían un simulador de amenazas que nos prepararía para situaciones peligrosas. Explicaría por qué son frecuentes las persecuciones y los peligros, pero tiene dificultades para explicar sueños amables o neutros.
Continuidad con la vigilia
La investigación de William Domhoff y otros indica que los sueños reflejan nuestras preocupaciones, relaciones e intereses despiertos. No son aleatorios: suelen reflejar lo que vivimos.
¿Qué pensaba Freud?
Sigmund Freud, en La interpretación de los sueños (publicada a finales de 1899, con fecha de 1900), sostuvo que los sueños son la realización disfrazada de deseos reprimidos. Su obra es un hito histórico, pero sus afirmaciones concretas no están respaldadas por la neurociencia actual. Hoy interesa más como parte de la historia de la psicología que como explicación vigente.
¿Tienen significado los sueños?
Hay cierto acuerdo en que los sueños pueden reflejar emociones y preocupaciones de la vida, y esto se utiliza en algunas terapias. Lo que no está demostrado es que existan «claves universales» (soñar con agua = X) ni que los sueños predigan el futuro. Las coincidencias entre un sueño y un hecho posterior se explican bien por el azar y por el sesgo de recordar los aciertos y olvidar los fallos.
Datos que conviene saber
| Pregunta | Qué sabemos |
|---|---|
| ¿Todo el mundo sueña? | Sí; quien dice no soñar suele no recordar los sueños |
| ¿Se sueña en blanco y negro? | La mayoría relata color; el recuerdo de este detalle es poco fiable |
| ¿Por qué olvidamos los sueños? | Cambios neuroquímicos durante el sueño y la ausencia de consolidación al despertar |
| ¿Hay animales que sueñan? | Muestran fases comparables de sueño REM; no podemos saber qué experimentan |
Sueños y pérdida
Muchas personas sueñan con seres queridos fallecidos. Es una experiencia frecuente en el duelo y suele ser emocionalmente intensa. La psicología la entiende como parte del procesamiento de la pérdida, no como un mensaje del más allá, aunque cada persona la interprete a su manera. Lo desarrollamos en soñar con un ser querido fallecido.
Cómo recordar y trabajar mejor con tus sueños
Si te interesa explorar tus sueños, hay algunas prácticas razonables:
- Mantener un diario de sueños junto a la cama y anotar al despertar, antes de moverte. El recuerdo se desvanece en minutos.
- Dormir lo suficiente y con horarios regulares, porque el sueño fragmentado reduce el REM.
- Anotar emociones, no solo imágenes: la investigación sugiere que el tono emocional es lo más estable entre sueños.
- No forzar interpretaciones: si un sueño te inquieta de forma persistente, habla con un profesional de la salud mental.
Estas prácticas no demuestran nada sobre el significado de los sueños, pero ayudan a observarlos con curiosidad en lugar de con superstición.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirven los sueños?<br>No hay una única respuesta aceptada. Las hipótesis principales apuntan a la consolidación de la memoria, la regulación emocional y la simulación de situaciones.
¿En qué fase del sueño soñamos?<br>Sobre todo en REM, aunque también hay sueños en el sueño no REM.
¿Qué es un sueño lúcido?<br>Aquel en el que la persona sabe que está soñando y puede, en ocasiones, influir en él. Lo explicamos en qué es un sueño lúcido.
¿Por qué tenemos pesadillas?<br>Pueden relacionarse con estrés, trauma, ciertos fármacos o trastornos del sueño. Más en por qué tenemos pesadillas.
Un mundo que se parece a los sueños
La literatura ha usado siempre el sueño como puerta a otros mundos. En Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, novela de fantasía mitológica, los sueños que parecen más reales que la realidad son una de las primeras señales de que algo extraño se abre paso. Puedes conocer la novela.
Fuentes
- Aserinsky, E. y Kleitman, N. (1953). «Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep». Science.
- Hobson, J. A. y McCarley, R. W. (1977). «The brain as a dream state generator». American Journal of Psychiatry.
- Revonsuo, A. (2000). «The reinterpretation of dreams». Behavioral and Brain Sciences.
- Walker, M. (2017). Why We Sleep.
- Domhoff, G. W. (2003). The Scientific Study of Dreams.
- Freud, S. (1900). La interpretación de los sueños.
- NIH, «Brain Basics: Understanding Sleep»: https://www.ninds.nih.gov/health-information/public-education/brain-basics/brain-basics-understanding-sleep