Un corazón desbocado, una sensación de peligro, la certeza de que algo terrible ocurre… y el alivio al despertar. Las pesadillas son una experiencia casi universal. La mayoría son ocasionales e inofensivas, pero a veces señalan algo que conviene atender.
¿Por qué tenemos pesadillas?
Las pesadillas son sueños muy desagradables que suelen despertarnos y que se relacionan con el estrés, las emociones intensas, el trauma, la falta de sueño, ciertos fármacos o sustancias y algunos trastornos del sueño. Ocurren sobre todo en la fase REM, en la segunda mitad de la noche. No existe una causa única ni un significado universal.
Frecuencia
Casi todas las personas tienen pesadillas ocasionales. Son más frecuentes en la infancia (entre los 3 y los 6 años, aproximadamente) y disminuyen con la edad. Las pesadillas frecuentes, varias al mes, afectan a una minoría de adultos, en torno a un 2-6 %, según los estudios.
Qué las provoca
| Causa | Ejemplo |
|---|---|
| Estrés y ansiedad | Un periodo de exámenes, un conflicto laboral |
| Trauma | Accidentes, violencia, duelo; típicas en el trastorno de estrés postraumático |
| Falta o irregularidad de sueño | Dormir poco, jet lag |
| Fármacos y sustancias | Algunos antidepresivos, betabloqueantes, alcohol (sobre todo en su abstinencia) |
| Trastornos del sueño | Apnea del sueño |
| Alimentación y ambiente | Cenas copiosas, habitación muy calurosa (efecto poco demostrado) |
| Lecturas o imágenes de miedo | Películas de terror antes de dormir |
¿Qué se está «ensayando»?
Algunos investigadores, como Antti Revonsuo, han propuesto que los sueños de amenaza funcionan como un simulador que ensaya respuestas ante peligros. Otros sostienen que las pesadillas reflejan un mal procesamiento de emociones. Ninguna explicación está confirmada. Lo vimos en por qué soñamos.
Pesadilla o terror nocturno
No son lo mismo:
| Pesadilla | Terror nocturno | |
|---|---|---|
| Fase del sueño | REM, segunda mitad de la noche | Sueño profundo no REM, primera parte |
| Recuerdo | Se recuerda con detalle | Se suele olvidar |
| Conducta | Despierta asustado, consciente | Grita, se agita, difícil de despertar |
| Edad típica | Cualquier edad | Más frecuente en niños |
Los terrores nocturnos en niños suelen ser benignos y desaparecen con la edad.
Trastorno de pesadillas
Se habla de trastorno de pesadillas cuando son frecuentes, provocan malestar significativo o afectan al funcionamiento diurno (cansancio, miedo a dormir). Es un trastorno reconocido en el DSM-5 y puede aparecer solo o asociado a otros problemas.
Qué ayuda
- Cuidar el sueño: horarios regulares, dormitorio oscuro y tranquilo, evitar alcohol y pantallas antes de acostarse.
- Gestionar el estrés: relajación, ejercicio, hablar de las preocupaciones.
- Terapia de ensayo de imágenes (IRT): se reescribe la pesadilla con un final distinto y se ensaya mentalmente durante el día. La Academia Americana de Medicina del Sueño la recomienda como tratamiento de primera línea para el trastorno de pesadillas.
- Revisar la medicación con el médico si sospechas que influye. No la suspendas por tu cuenta.
- Tratar el trauma o la ansiedad subyacentes con terapia psicológica.
- En el caso del TEPT, a veces se usan fármacos como la prazosina, con evidencia mixta; solo bajo indicación médica.
Cuándo consultar
Pide ayuda si las pesadillas:
- Son frecuentes o muy intensas.
- Te impiden descansar o te dan miedo a dormir.
- Aparecen tras un acontecimiento traumático.
- Se acompañan de otros síntomas de ansiedad o depresión.
Si piensas en hacerte daño, llama al 024 o al 112.
Pesadillas y duelo
Tras una pérdida pueden aparecer sueños angustiosos con la persona fallecida. Lo vemos en soñar con un ser querido fallecido. Si los sueños son muy duros, la terapia ayuda. También los miedos tienen una base cerebral que explicamos en de dónde viene el miedo.
Preguntas frecuentes
¿Por qué tengo pesadillas todas las noches?<br>Puede deberse a estrés, trauma, fármacos o trastornos del sueño. Conviene consultar con un profesional.
¿Qué es el trastorno de pesadillas?<br>Pesadillas repetidas que causan malestar o afectan a la vida diaria.
¿Cómo evitar las pesadillas?<br>Cuidando el sueño, manejando el estrés y, si persisten, con terapia como el ensayo de imágenes.
¿Las pesadillas significan algo?<br>Pueden reflejar preocupaciones, pero no hay claves universales.
Fuentes
- American Academy of Sleep Medicine (2018). «Treatment of nightmare disorder in adults». Journal of Clinical Sleep Medicine.
- American Psychiatric Association (2013). DSM-5, «Nightmare disorder».
- Krakow, B. y Zadra, A. (2006). «Clinical management of chronic nightmares: imagery rehearsal therapy». Behavioral Sleep Medicine.
- Revonsuo, A. (2000). «The reinterpretation of dreams». Behavioral and Brain Sciences.
