San Agustín lo resumió con una frase célebre: «¿Qué es, pues, el tiempo? Si nadie me lo pregunta, lo sé; si quiero explicárselo al que me lo pregunta, no lo sé». Dieciséis siglos después, físicos y filósofos siguen sin una respuesta definitiva, aunque sabemos mucho más que entonces.
¿Qué es el tiempo?
El tiempo es la dimensión en la que se ordenan los acontecimientos de pasado a futuro y que permite medir su duración; en física moderna se describe junto con el espacio como parte del espacio-tiempo, y su naturaleza última sigue siendo objeto de debate. Hay distintas formas de entenderlo: como una magnitud medible (física), como una estructura del universo (relatividad), como una forma de experiencia (psicología) o como un problema metafísico (filosofía).
El tiempo en la física
Newton: un tiempo absoluto
En los Principia (1687), Isaac Newton concibió un tiempo «absoluto, verdadero y matemático», que fluye de manera uniforme, igual para todos, con independencia de lo que ocurra.
Einstein: un tiempo relativo
La relatividad especial (1905) mostró que el tiempo no es el mismo para todos los observadores: pasa más despacio para quien se mueve a gran velocidad respecto a otro. La relatividad general (1915) añadió que la gravedad también lo afecta: el tiempo pasa más despacio cerca de una masa grande. Son efectos pequeños en la vida diaria, pero medibles.
Un ejemplo es el GPS: los relojes de los satélites funcionan a un ritmo ligeramente distinto de los de la Tierra, y sin corregir estos efectos relativistas (del orden de decenas de microsegundos al día) el sistema acumularía errores de kilómetros.
La flecha del tiempo
Las leyes fundamentales de la física funcionan igual hacia delante y hacia atrás, pero el mundo cotidiano no: los huevos se rompen y no se recomponen. La explicación habitual es la entropía: el desorden tiende a aumentar, y por eso distinguimos pasado y futuro. Lo vemos en qué es la entropía. Parece que el universo empezó en un estado de entropía muy baja, lo que lleva al Big Bang, como se explica en cómo se originó el universo.
El tiempo en la filosofía
| Postura | Idea |
|---|---|
| Presentismo | Solo existe el presente; el pasado ya no es y el futuro aún no es |
| Eternalismo | Pasado, presente y futuro existen igualmente: el tiempo es como una dimensión espacial («universo de bloque») |
| Teoría A (McTaggart) | El paso del tiempo es real y objetivo |
| Teoría B | Solo hay relaciones de «antes» y «después»; el paso del tiempo es subjetivo |
La relatividad sugiere que no hay un «ahora» universal, lo que favorece el eternalismo, aunque la cuestión sigue abierta.
El tiempo en la mente
Percibimos el tiempo de manera elástica: se «acelera» cuando estamos absortos y se «arrastra» cuando esperamos o sentimos miedo. La psicología estudia cómo el cerebro estima las duraciones, sin un único «reloj». La memoria, como vimos en cómo funciona la memoria, también construye una sensación de continuidad. Y la edad modifica la sensación del tiempo: a muchas personas el tiempo les parece ir más rápido con los años.
¿Puede existir el viaje en el tiempo?
- Hacia el futuro: sí, en cierto sentido. Con velocidades cercanas a la luz o cerca de objetos masivos, el tiempo propio pasa más despacio que el de otros, de modo que se «llega» al futuro de otros. Es real pero con efectos pequeñísimos con la tecnología actual.
- Hacia el pasado: las ecuaciones de la relatividad admiten soluciones teóricas (curvas cerradas de tipo tiempo), pero plantean paradojas y no hay evidencia de que sean posibles.
¿Tuvo el tiempo un principio?
Según el modelo del Big Bang, el tiempo tal como lo conocemos comenzó con el universo, hace unos 13.800 millones de años. Qué significa «antes» es una cuestión abierta, que tratamos en qué había antes del Big Bang. El filósofo y teólogo San Agustín ya planteó que Dios creó el tiempo junto con el mundo (Confesiones, XI).
El tiempo y el libre albedrío
Si el pasado, el presente y el futuro existen por igual (eternalismo), ¿está todo ya «escrito»? Es una de las conexiones más debatidas con el libre albedrío y el determinismo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el tiempo según Einstein?<br>Una dimensión unida al espacio (espacio-tiempo) que depende del movimiento y de la gravedad.
¿Por qué el tiempo solo va hacia delante?<br>Por el aumento de la entropía, según la explicación habitual: la flecha del tiempo.
¿El tiempo existe realmente?<br>Para la física es una magnitud esencial; algunos filósofos y físicos debaten si es fundamental o emergente.
¿Es posible viajar al pasado?<br>No hay evidencia de que sea posible.
El tiempo y las historias
El tiempo, el recuerdo y la espera son materia de la ficción. En la novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, el protagonista revive sus últimos meses de vida desde un lugar donde ya no existe el tiempo. Puedes conocer la novela.
Fuentes
- Agustín de Hipona, Confesiones, libro XI.
- Newton, I. (1687). Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica.
- Einstein, A. (1905, 1915).
- Rovelli, C. (2018). El orden del tiempo.
- Ashby, N. (2003). «Relativity in the Global Positioning System». Living Reviews in Relativity.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, «Time»: https://plato.stanford.edu/entries/time/
