Es la fase en la que más soñamos y en la que el cerebro se comporta casi como si estuviera despierto, mientras el cuerpo permanece inmóvil. La fase REM fascina a los científicos desde que se descubrió en 1953. ¿Qué sabemos hoy de ella?
¿Qué es la fase REM?
*La fase REM (del inglés rapid eye movement, «movimientos oculares rápidos») es una etapa del sueño caracterizada por una actividad cerebral intensa, movimientos rápidos de los ojos, pérdida del tono muscular y sueños vívidos.* Ocupa aproximadamente entre el 20 y el 25 % del sueño de un adulto sano y aparece en ciclos a lo largo de la noche.
Descubrimiento
En 1953, Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman, de la Universidad de Chicago, describieron los períodos de movimientos oculares rápidos durante el sueño y los asociaron con los sueños. William Dement, colaborador de Kleitman, popularizó el término «sueño REM» y estudió sus efectos.
Las fases del sueño
El sueño se divide en dos grandes tipos: no REM (con tres etapas) y REM.
| Fase | Características |
|---|---|
| N1 | Sueño ligero, transición; dura pocos minutos |
| N2 | Sueño ligero más estable; ocupa la mayor parte de la noche (45-55 %) |
| N3 | Sueño profundo («de ondas lentas»); recuperación física |
| REM | Actividad cerebral similar a la vigilia, sueños vívidos, atonía muscular |
Un ciclo completo dura unos 90 minutos y se repite entre cuatro y seis veces por noche. Las primeras fases REM son breves (unos 10 minutos) y las últimas, hacia la madrugada, pueden durar 30-60 minutos. Por eso recordamos más los sueños del final de la noche.
Qué ocurre en el cuerpo y el cerebro
- Cerebro: alta actividad, parecida a la vigilia (en el EEG aparecen ondas rápidas y de baja amplitud). Se activan zonas emocionales como la amígdala y se reduce la actividad de áreas prefrontales relacionadas con el control racional, lo que explica sueños ilógicos.
- Músculos: atonía casi completa, mediada por el tronco cerebral. Evita que representemos los sueños.
- Ojos: se mueven rápidamente bajo los párpados.
- Respiración y corazón: más irregulares.
- Temperatura: se regula peor.
Cuando la atonía falla, aparece el trastorno de conducta del sueño REM, en el que la persona actúa los sueños, a veces con golpes o gritos. En personas mayores puede ser un signo temprano de ciertas enfermedades neurodegenerativas como la de Parkinson, por lo que conviene consultarlo. Cuando la atonía persiste tras despertar, se produce la parálisis del sueño.
¿Para qué sirve el sueño REM?
Hay varias hipótesis, ninguna cerrada:
- Consolidación de la memoria: sobre todo emocional y procedimental.
- Regulación emocional: algunos estudios, como los de Matthew Walker, sugieren que el REM ayuda a reducir la carga emocional de recuerdos difíciles.
- Desarrollo cerebral: los recién nacidos pasan en REM cerca de la mitad de su sueño, lo que sugiere un papel en el desarrollo.
- Soñar: como vimos en por qué soñamos, la mayoría de los sueños más vívidos se producen en REM.
¿Qué pasa si faltamos al REM?
En los años sesenta, Dement despertó a voluntarios cada vez que entraban en REM, y observó un rebote de REM: más REM en las noches siguientes. Dormir poco o mal reduce el REM, porque se concentra al final de la noche. El alcohol, algunos antidepresivos y otros fármacos lo suprimen o alteran.
¿Cuánto REM necesitamos?
En adultos sanos, en torno a una quinta parte del sueño, que son unas 1,5-2 horas en una noche de 7-8 horas. Lo importante es dormir lo suficiente y con regularidad: si recortas el sueño, pierdes sobre todo REM.
Consejos
- Duerme entre 7 y 9 horas.
- Mantén horarios estables.
- Modera alcohol y cafeína, sobre todo por la tarde y noche.
- Si tienes ronquidos fuertes, somnolencia diurna o conductas violentas al dormir, consulta a un médico.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa REM?<br>Rapid eye movement: movimientos oculares rápidos.
¿Cuánto dura la fase REM?<br>De unos 10 minutos en el primer ciclo hasta 30-60 en los últimos; en total, el 20-25 % del sueño.
¿Soñamos solo en REM?<br>No. También hay sueños en el no REM, aunque más breves y menos vívidos.
¿Por qué es importante?<br>Se relaciona con la memoria, las emociones y el desarrollo cerebral, aunque su función exacta se investiga.
Sigue leyendo
Fuentes
- Aserinsky, E. y Kleitman, N. (1953). «Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep». Science.
- Dement, W. (1960). «The effect of dream deprivation». Science.
- Walker, M. (2017). Why We Sleep.
- Peever, J. y Fuller, P. (2017). «The biology of REM sleep». Current Biology.
- NIH/NINDS, «Brain Basics: Understanding Sleep»: https://www.ninds.nih.gov/health-information/public-education/brain-basics/brain-basics-understanding-sleep
Relacionado con lo anterior: por qué olvidamos los sueños al despertar.
