Pesa en torno a kilo y medio, consume una quinta parte de la energía del cuerpo y es lo que nos permite leer estas líneas, recordar y soñar. El cerebro humano es el objeto más complejo que conocemos, y la neurociencia ha avanzado mucho, aunque aún queda mucho por descubrir.
¿Cómo funciona el cerebro humano?
El cerebro funciona mediante redes de miles de millones de neuronas que se comunican con señales eléctricas y químicas a través de sinapsis; distintas regiones se especializan en funciones concretas, pero casi todo lo que hacemos depende de la actividad coordinada de múltiples áreas. No hay un «centro» único del pensamiento: la mente emerge de la interacción de redes.
Las cifras básicas
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Neuronas | Unos 86.000 millones (Azevedo y colegas, 2009) |
| Células gliales | Una cifra similar a la de neuronas |
| Sinapsis | Del orden de cientos de billones |
| Peso | Unos 1,3-1,5 kg (≈ 2 % del peso corporal) |
| Consumo de energía | ≈ 20 % del total del cuerpo |
| Agua | ≈ 75 % |
El cerebelo, situado en la parte posterior, concentra alrededor del 80 % de las neuronas, aunque solo es una décima parte del volumen.
Las neuronas y las sinapsis
Una neurona recibe señales por sus dendritas, las integra en el cuerpo celular y, si superan un umbral, envía un impulso eléctrico (potencial de acción) a lo largo del axón. En la sinapsis, el impulso libera neurotransmisores (dopamina, serotonina, glutamato, GABA…) que activan a la siguiente neurona. Las células gliales apoyan, nutren y aíslan; los astrocitos y la microglía participan en el funcionamiento y la defensa.
Las grandes regiones
- Corteza cerebral: capa externa, con lóbulos frontal (planificación, decisión, lenguaje motor), parietal (sensación corporal, espacio), temporal (audición, memoria, lenguaje) y occipital (visión).
- Sistema límbico: incluye la amígdala (emociones como el miedo, como vimos en de dónde viene el miedo) y el hipocampo (memoria; ver cómo funciona la memoria).
- Tálamo e hipotálamo: relé sensorial y regulación del cuerpo (hambre, sueño, temperatura).
- Tronco cerebral: respiración, ritmo cardiaco, vigilia.
- Cerebelo: coordinación y aprendizaje motor.
Redes y plasticidad
Hoy se estudian redes como la red neuronal por defecto (activa cuando divagamos o pensamos en uno mismo) y las redes de atención. El cerebro es plástico: las conexiones se refuerzan o se debilitan con la experiencia («las neuronas que se activan juntas se conectan», regla de Hebb). Esa plasticidad es la base del aprendizaje y de la recuperación tras lesiones, aunque es mayor en la infancia.
Mitos que conviene olvidar
| Mito | Realidad |
|---|---|
| «Usamos solo el 10 % del cerebro» | Falso: usamos todo, en distintos momentos; las imágenes cerebrales lo muestran |
| «Hay personas de cerebro izquierdo o derecho» | Un estudio con más de mil personas (Nielsen y colegas, 2013) no halló evidencia de que unos usen más un hemisferio que otro |
| «Las neuronas no se regeneran» | Se cree que existe cierta neurogénesis adulta en el hipocampo, aunque su alcance humano se debate |
| «Escuchar a Mozart te hace más inteligente» | Efecto temporal y limitado, no demostrado como mejora duradera |
| «Los juegos de entrenamiento cerebral te vuelven más listo» | Mejoran la tarea entrenada; la transferencia es limitada |
Cerebro y conciencia
Cómo la actividad de las neuronas produce experiencia subjetiva es una de las preguntas abiertas de la ciencia. Lo vemos en qué es la conciencia. Y cómo participa el cerebro en las decisiones es el centro de debates como el experimento de Libet.
Cómo cuidar el cerebro
- Dormir bien: consolida la memoria y limpia desechos metabólicos.
- Ejercicio físico: asociado a mejor salud cerebral.
- Alimentación equilibrada.
- Vida social y aprendizaje continuo: mantienen la actividad cognitiva.
- Controlar la tensión arterial y evitar tabaco y exceso de alcohol.
- Proteger la cabeza con casco en actividades de riesgo.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas neuronas tiene el cerebro?<br>Unas 86.000 millones, según estimaciones.
¿Usamos solo el 10 % del cerebro?<br>No; es un mito. Se usa todo el cerebro.
¿Qué es la plasticidad cerebral?<br>La capacidad del cerebro de cambiar sus conexiones con la experiencia.
¿Qué hemisferio es el creativo?<br>Ninguno en exclusiva: la creatividad implica a ambos.
Fuentes
- Azevedo, F. et al. (2009). «Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain». Journal of Comparative Neurology.
- Kandel, E. et al. (2021). Principles of Neural Science.
- Nielsen, J. et al. (2013). «An evaluation of the left-brain vs. right-brain hypothesis with resting state functional connectivity MRI». PLoS ONE.
- Dehaene, S. (2014). Consciousness and the Brain.
- NIH, «Brain Basics»: https://www.ninds.nih.gov/health-information/public-education/brain-basics
