Sabes que estás leyendo estas líneas. Notas el color de lo que te rodea y el sabor del último café. Esa experiencia en primera persona es la conciencia, y a la vez es el fenómeno más familiar y más difícil de explicar.
¿Qué es la conciencia?
La conciencia es la experiencia subjetiva: el hecho de que haya «algo que se siente» al percibir, pensar o sentir. Filósofos y científicos suelen distinguir entre estar despierto (consciencia como estado), ser consciente de algo (percibirlo) y la experiencia subjetiva o qualia (cómo se siente el rojo o el dolor). No hay una definición única aceptada por todos, y por eso el debate sigue vivo.
Por qué es un problema
En 1974, el filósofo Thomas Nagel publicó «¿Qué se siente al ser un murciélago?». Defendió que un organismo tiene estados conscientes si existe «algo que es ser» ese organismo, y que ninguna descripción física, por completa que sea, parece capturar ese punto de vista subjetivo.
En 1995, David Chalmers distinguió entre:
- Problemas fáciles: explicar funciones como la atención, la memoria o el control de la conducta. Son difíciles técnicamente, pero se pueden estudiar con métodos científicos.
- El problema difícil: explicar por qué el procesamiento de información en el cerebro va acompañado de experiencia subjetiva.
Esta distinción sigue siendo muy influyente, aunque algunos filósofos, como Daniel Dennett, sostienen que el «problema difícil» está mal planteado.
Las principales posturas filosóficas
| Postura | Idea | Dificultad |
|---|---|---|
| Dualismo (Descartes) | Mente y cuerpo son sustancias distintas | ¿Cómo interactúan? |
| Fisicalismo / materialismo | La conciencia es un fenómeno físico del cerebro | ¿Por qué hay experiencia? |
| Funcionalismo | Lo importante es la función, no el material | Plantea si las máquinas podrían ser conscientes |
| Panpsiquismo | La conciencia es una propiedad básica de la materia | Difícil de contrastar |
| Ilusionismo | La conciencia tal como la concebimos es una ilusión | Choca con la intuición |
Puedes encontrar el contexto en la Stanford Encyclopedia of Philosophy.
Teorías científicas
La neurociencia busca los correlatos neuronales de la conciencia: qué actividad cerebral acompaña a una experiencia consciente. Hay varias teorías en competencia:
- Espacio de trabajo global (Bernard Baars; Stanislas Dehaene): una información se vuelve consciente cuando se difunde a gran parte del cerebro.
- Teoría de la información integrada (Giulio Tononi): la conciencia depende de cuánta información integra un sistema. Es controvertida y algunos la consideran poco contrastable.
- Teorías de orden superior: ser consciente es tener una representación de uno mismo percibiendo.
No existe todavía una teoría aceptada. Un esfuerzo reciente ha sido poner a prueba teorías rivales mediante experimentos adversarios.
Conciencia y cerebro
Sabemos que ciertas lesiones, anestésicos o el sueño profundo alteran la conciencia, lo que apoya la dependencia del cerebro. Casos como el estado vegetativo o la muerte cerebral muestran cómo se evalúa clínicamente su presencia. Lo vemos en muerte cerebral. Y cuánto dura la conciencia al morir sigue siendo una pregunta abierta, como en qué hay después de la muerte.
¿Y los animales y las máquinas?
La Declaración de Cambridge sobre la Conciencia (2012) afirmó que numerosos animales no humanos poseen sustratos neurológicos asociados a estados conscientes. Respecto a la inteligencia artificial actual, no hay evidencia de que sea consciente, y la ciencia no tiene aún un criterio aceptado para decidirlo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la conciencia en filosofía?<br>La experiencia subjetiva de percibir, pensar y sentir, y el punto de vista desde el que se vive.
¿Qué es el problema difícil de la conciencia?<br>La pregunta de por qué y cómo el procesamiento cerebral genera experiencia subjetiva, formulada por David Chalmers en 1995.
¿Dónde está la conciencia?<br>No hay un único lugar identificado. La investigación apunta a redes que implican la corteza cerebral y el tálamo, entre otras estructuras.
¿Conciencia y alma son lo mismo?<br>No necesariamente. «Conciencia» es un término filosófico y científico; «alma» es un concepto religioso y metafísico con significados variados.
Una pregunta que es también una historia
La conciencia, el yo y lo que queda de nosotros son temas centrales en la ficción. En Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, novela de fantasía mitológica, el protagonista conserva su identidad más allá de la vida física. Puedes conocer la novela.
Sigue leyendo
Fuentes
- Nagel, T. (1974). «What Is It Like to Be a Bat?». The Philosophical Review.
- Chalmers, D. (1995). «Facing up to the problem of consciousness». Journal of Consciousness Studies.
- Dennett, D. (1991). Consciousness Explained.
- Dehaene, S. (2014). Consciousness and the Brain.
- Low, P. et al. (2012). «The Cambridge Declaration on Consciousness».
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, «Consciousness»: https://plato.stanford.edu/entries/consciousness/
Para conocer la base biológica de todo esto, puedes leer cómo funciona el cerebro humano.
