Imagina que mueves un dedo cuando te apetece y que, unos cientos de milisegundos antes de tu «decisión», tu cerebro ya se estaba preparando. ¿Significa que no eres tú quien decide? Eso parecía sugerir un célebre experimento de 1983. La interpretación es mucho más matizada.
¿Qué es el experimento de Libet?
El experimento de Libet (1983) midió la actividad cerebral de personas que movían la mano cuando querían y encontró que una señal eléctrica cerebral, el potencial de preparación, comenzaba unos 350 milisegundos antes de que los participantes dijeran haber decidido moverse; se interpretó como que el cerebro «decide» antes que la conciencia, aunque esa conclusión es muy discutida. No prueba que el libre albedrío sea una ilusión.
Cómo fue
El neurocientífico Benjamin Libet y sus colegas (Gleason, Wright y Pearl) pidieron a voluntarios que, cuando les apeteciera, flexionaran la muñeca. Los participantes miraban un reloj especial (un punto que giraba rápidamente) y debían indicar en qué posición estaba el punto cuando sintieron la intención de moverse (momento «W»). Mientras tanto, un electroencefalograma registraba la actividad cerebral.
| Momento | Cuándo ocurre |
|---|---|
| Inicio del potencial de preparación | Unos 550 ms antes del movimiento |
| Momento W (sensación de querer moverse) | Unos 200 ms antes del movimiento |
| Movimiento | 0 |
Así, la actividad cerebral precedía a la conciencia de la intención en unos 350 ms.
El potencial de preparación (Bereitschaftspotential) había sido descrito antes, en 1965, por Kornhuber y Deecke.
Qué se concluyó
Muchos interpretaron que «el cerebro decide antes que tú», lo que cuestionaría el libre albedrío. Libet mismo no lo veía así: propuso que la conciencia podía tener un poder de veto: aunque el cerebro inicie el proceso, la persona puede detener la acción en los últimos instantes (unos 100-200 ms).
Experimentos posteriores
- Soon y colegas (2008): con resonancia magnética, lograron predecir con una precisión algo superior al azar (en torno al 60 %) qué mano elegiría una persona hasta unos 7-10 segundos antes de que fuera consciente de su decisión.
- Fried y colegas (2011): registraron neuronas individuales en pacientes con electrodos implantados y observaron actividad predictiva unos 700 ms antes de la decisión consciente.
Las críticas
| Crítica | Idea |
|---|---|
| Medición de W poco fiable | Es difícil saber con precisión cuándo se «siente» una intención; los participantes se equivocan en el reloj (Haggard, entre otros) |
| El potencial de preparación no es una decisión | Puede ser una fluctuación espontánea o una preparación general, no una orden concreta |
| Modelo de acumulador (Schurger y colegas, 2012) | El potencial de preparación podría reflejar un ruido neuronal que, al cruzar un umbral, produce el movimiento; no una «decisión» inconsciente previa |
| Decisiones triviales | Mover un dedo «cuando quieras» no equivale a decisiones deliberadas con razones |
| Filosofía | Que haya una base cerebral no es incompatible con que la decisión sea nuestra |
Un artículo de Schurger (2012) fue muy influyente porque sugirió que el potencial de preparación puede promediarse de tal modo que parezca una señal anticipatoria sin serlo. Es un campo activo.
¿Refuta el libre albedrío?
No. Para quien defiende el libre albedrío en sentido compatibilista, la decisión consciente puede tener causas cerebrales y seguir siendo nuestra: nosotros somos nuestro cerebro. Para otros, estos hallazgos plantean retos. Lo que está claro es que el experimento de Libet no puede, por sí solo, resolver el debate filosófico. Lo vemos en qué es el libre albedrío y determinismo y libre albedrío.
Por qué importa
- Ética y derecho: si no fuéramos libres, ¿qué sentido tendría la responsabilidad?
- Neurociencia de la conciencia: cómo se relaciona la actividad cerebral con la experiencia subjetiva, como vemos en qué es la conciencia.
- Cultura popular: «el cerebro lo decide antes que tú» ha circulado como titular, a menudo simplificando.
Preguntas frecuentes
¿Qué demostró el experimento de Libet?<br>Que una señal cerebral precede a la sensación de querer mover la mano; su interpretación es discutida.
¿Prueba que no tenemos libre albedrío?<br>No. La mayoría de filósofos y neurocientíficos piensa que no lo refuta.
¿Qué es el potencial de preparación?<br>Una señal eléctrica cerebral previa a un movimiento voluntario.
¿Qué es el veto de Libet?<br>La idea de que la conciencia puede detener una acción ya iniciada.
Decisiones que no sabemos si son nuestras
La tensión entre lo que decidimos y lo que nos arrastra recorre la ficción. En la novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, las decisiones de un joven se cruzan con fuerzas mayores. Puedes conocer la novela.
Fuentes
- Libet, B. et al. (1983). «Time of conscious intention to act in relation to onset of cerebral activity (readiness-potential)». Brain, 106.
- Kornhuber, H. y Deecke, L. (1965). «Hirnpotentialänderungen bei Willkürbewegungen».
- Soon, C. S. et al. (2008). «Unconscious determinants of free decisions in the human brain». Nature Neuroscience.
- Schurger, A. et al. (2012). «An accumulator model for spontaneous neural activity prior to self-initiated movement». PNAS.
- Fried, I. et al. (2011). «Internally generated preactivation of single neurons in human medial frontal cortex predicts volition». Neuron.
