Casi todos sentimos, en algún momento, un escalofrío al pensar que dejaremos de existir. Para unos es una inquietud pasajera; para otros, una angustia que condiciona la vida. Entender de dónde viene ayuda a quitarle parte de su poder.
¿Por qué tenemos miedo a la muerte?
El miedo a la muerte nace de la combinación del instinto de supervivencia, que compartimos con otros animales, y de la capacidad humana de anticipar el futuro y saber que moriremos. La psicología distingue entre el miedo a morir (el proceso, el dolor), el miedo a la muerte (dejar de existir) y el miedo a lo que ocurra después o a lo que dejamos atrás. No hay un diagnóstico oficial de «miedo a la muerte»; cuando es muy intenso se habla de tanatofobia o de ansiedad ante la muerte, y puede formar parte de un trastorno de ansiedad.
Qué dicen las teorías
Teoría del manejo del terror
En 1973, el antropólogo Ernest Becker publicó La negación de la muerte. Basándose en él, los psicólogos Jeff Greenberg, Tom Pyszczynski y Sheldon Solomon formularon en los años ochenta la teoría del manejo del terror: la conciencia de nuestra mortalidad genera un miedo que gestionamos defendiendo nuestras creencias culturales, buscando autoestima y aferrándonos a sentidos que nos trascienden. Numerosos experimentos la respaldan, aunque también se discute la replicación de algunos resultados.
Visión existencial
El psiquiatra Irvin Yalom, en Mirar al sol (2008), sostiene que el miedo a la muerte subyace a muchos problemas y que afrontarlo con honestidad puede dar profundidad a la vida. Esa idea enlaza con los filósofos estoicos y con el memento mori.
Visión evolutiva
El miedo a la muerte favorecería la evitación de peligros. Es una función adaptativa; el problema aparece cuando se desborda.
Qué factores influyen
- Edad: curiosamente, los estudios muestran que el miedo a la muerte tiende a ser mayor en la juventud y en la edad adulta media que en la vejez, aunque con diferencias individuales.
- Experiencias personales: pérdidas, enfermedades o sustos pueden intensificarlo.
- Creencias religiosas: la relación no es lineal. Las personas muy religiosas y las claramente no religiosas suelen sentir menos ansiedad que las que dudan.
- Contexto vital: el sentido de lo vivido, los vínculos y los proyectos pendientes importan.
Cuándo es un problema
Es conveniente buscar ayuda profesional si el miedo:
- Aparece con tanta intensidad que impide dormir, trabajar o relacionarse.
- Provoca ataques de pánico o conductas de evitación (no ir al médico, no hablar del tema).
- Se acompaña de tristeza persistente o pensamientos de hacerse daño.
En España puedes llamar al 024 (atención a la conducta suicida) o al 717 003 717 (Teléfono de la Esperanza). En una emergencia, al 112.
Qué puede ayudar
- Hablarlo. Poner palabras reduce la sensación de amenaza.
- Terapia psicológica. La terapia cognitivo-conductual, la terapia de aceptación y compromiso y las terapias centradas en el sentido tienen evidencia para la ansiedad y pueden ayudar con este miedo.
- Reflexión filosófica. Epicuro argumentaba que la muerte «no es nada para nosotros». No convence a todos, pero ofrece una vía. La desarrollamos en Epicuro y la muerte.
- Vivir de acuerdo con lo que importa. Quien siente que su vida tiene sentido suele temer menos al final.
- Cuidar el cuerpo. Sueño, ejercicio y reducción del estrés disminuyen la ansiedad general.
Y los niños
Los niños empiezan a comprender la muerte hacia los cinco o seis años, y su concepto se va completando con la edad. Responder con sinceridad y con lenguaje claro suele ser mejor que evitar el tema.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama el miedo a la muerte?<br>Tanatofobia es el término popular para un miedo intenso a la muerte. No es un diagnóstico oficial independiente, sino parte de cuadros de ansiedad.
¿Es normal tener miedo a morir?<br>Sí. Es una reacción común. Se vuelve preocupante cuando interfiere en la vida diaria.
¿Cómo perder el miedo a la muerte?<br>No se trata tanto de eliminarlo como de convivir con él: hablarlo, buscar sentido, trabajar con un profesional si es intenso.
¿Qué ocurre al morir?<br>La ciencia describe el proceso del cuerpo; lo que haya más allá es cuestión de creencia. Lo desarrollamos en qué hay después de la muerte.
Literatura y miedo a morir
La ficción ha explorado este miedo desde la Epopeya de Gilgamesh, que empieza cuando el héroe, tras la muerte de su amigo Enkidu, busca la inmortalidad. En la novela de fantasía mitológica Pura y Cristalina. La ciudad del Todo, un joven afronta su propia muerte y descubre que no es el final que esperaba. Puedes conocer la novela.
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Fuentes
- Becker, E. (1973). La negación de la muerte.
- Greenberg, J., Pyszczynski, T. y Solomon, S. (1986). «The causes and consequences of a need for self-esteem: A terror management theory».
- Yalom, I. (2008). Mirar al sol.
- Burke, B. et al. (2010). «Two decades of terror management theory: a meta-analysis». Personality and Social Psychology Review.
- Epicuro, Carta a Meneceo.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, «Death»: https://plato.stanford.edu/entries/death/
Si prefieres acercarte a este tema leyendo, hemos reunido libros sobre la muerte y el duelo.
